O que se entende por espécie?

Comumente ouvimos falar sobre as espécies de seres vivos. Quem nunca ouviu por aí que uma determinada espécie, por exemplo, entrou em extinção ou que uma nova espécie foi descoberta? Mas, afinal, o que é uma espécie?

Durante os anos, vários conceitos foram elaborados, e outros, substituídos, pois observava-se que uma espécie era muito mais complexa do que poderíamos imaginar. Estima-se que existam aproximadamente 26 conceitos diferentes para essa pequena palavra e nenhum é completamente aceito pela comunidade científica.

Atualmente, aceita-se que organismos de uma mesma espécie são aqueles encontrados em uma mesma população, que se cruzam ou possuem potencial para cruzar e produzem descendentes férteis em condições naturais. Esse conceito foi proposto pelo biólogo Ernst Mayr (1904-2005).

Segundo esse critério, o aspecto físico dos organismos não é considerado para definir uma espécie, apesar de ajudar na definição. A característica física não é utilizada porque existem organismos que apresentam machos e fêmeas bastante diferentes e outros organismos, no entanto, que são extremamente semelhantes, mas que não são da mesma espécie. Para o pesquisador, o que caracteriza um organismo como sendo da mesma espécie é a capacidade de cruzar entre si e produzir filhotes que crescerão e serão capazes de se reproduzir.

Todavia, até mesmo a definição mais aceita possui problemas. Quando pensamos em indivíduos que se reproduzem entre si, não levamos em consideração a reprodução assexuada. Então, como poderíamos definir uma espécie de bactérias? Além disso, existem espécies diferentes que são capazes de cruzar entre si e gerar os chamados híbridos, que, mesmo constituindo um evento raro, podem ser férteis.

Viu só? Definir o que é ou não uma espécie é um processo bastante delicado e é por isso que vários conceitos surgem como forma de tapar uma lacuna que outro deixou. Entretanto, enquanto o conceito ideal não é criado, o de Mayr continua sendo o mais válido e aceito pela comunidade científica.

Por Ma. Vanessa dos Santos

Sob o ponto de vista biológico, a espécie é um grupo natural constituído pelo conjunto de populações cujos indivíduos, com o mesmo fundo genético, são morfologicamente semelhantes e podem cruzar-se entre si, real ou virtualmente, originando descendentes férteis.
Na maioria dos sistemas de classificação dos seres vivos a espécie é considerada a unidade básica, uma vez que se trata de um agrupamento natural.

Embora sejam palavras semelhantes, espécie e espécime são vocábulos diferentes, cada um com uma origem e significado. Espécie é uma palavra antiga (século XIII) que aponta sempre para uma coletividade, vem do latim species, “conjunto de traços que fazem reconhecer qualquer objeto”. Espécime, por outro lado, é palavra mais recente (século XIX) que se refere a um indivíduo dentro dessa coletividade, do latim specimen, “amostra, prova”) é “qualquer indivíduo de uma espécie”.

Em um sentido mais amplo, espécime é qualquer exemplar ou amostra de material ou ser vivo. Em geologia, uma pedra pode ser um espécime, uma amostra de rocha metamórfica. No sentido biológico, um espécime se refere a um único animal, planta ou micro-organismo usado como representativo da espécie que pertence para o estudo das propriedades de uma população. Um único cachorro doméstico, por exemplo, é um espécime do gênero Canis, que abrange todas as espécies de cães do mundo.

Espécie é um pouco mais complicado. Ela é a unidade taxonômica básica do sistema de classificação dos seres vivos utilizado atualmente. Embora seja um conceito fundamental à Biologia, há várias definições que discordam no tocante à abrangência do termo, isto é, o que é e o que não é uma espécie. O conceito mais comum é o biológico, que designa espécie como grupo de indivíduos com características comuns (morfologicamente semelhantes) que podem ou tem o potencial de produzir prole fértil (capacidade de reproduzir) ao cruzar entre si e não são capazes de cruzar com outros grupos, ou seja, estão reprodutivamente isolado dos demais.

Este conceito, no entanto, não é universal: ele deixa de considerar, por exemplo, reproduções assexuadas realizadas por alguns animais (estrela-do-mar, por exemplo) e plantas (com as algas), ou o fato de que algumas espécies diferentes, não só se cruzam como dão origem a descendentes férteis, como é o caso entre tigres e leões e entre ursos polares e ursos pardos.

Outros conceitos vieram suprir ou substituir o conceito biológico como, por exemplo: espécies tipológicas, que e diferenciam, principalmente, pela morfologia; espécies evolutivas, uma única linhagem evolutiva de organismos em que genes podem ser compartilhados; espécies filogenéticas, onde um grupo de organismos que compartilham um ancestral. Todos encontram alguma forma de crítica. Como qualquer definição única e universal será necessariamente arbitrária, os biólogos têm usado as muitas definições de acordo com as particularidades das pesquisas que realizam. A idéia é que métodos diferentes devem ser aplicados para casos distintos.

Espécies são identificadas pela nomenclatura binomial, desenvolvida pelo biólogo Carlos Lineu no século XVIII, ainda hoje utilizada para denominar todos os seres vivos conhecidos. De acordo com esta nomenclatura, o nome da espécie é formado por duas palavras correspondentes ao nome do gênero, por exemplo, Canis e um nome específico que restringe a espécie dentro deste gênero, lupus.

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